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아이콘이 탄생하는 곳
: 영국 옥스퍼드 MINI 공장.
영국 옥스퍼드 MINI 공장은 자동차 생산 기지인 동시에 미래 연구소로 기능합니다. 이 공장에는 최첨단 로봇 공정이 도입되어 있죠. 우리는 매일 1,000대의 MINI가 제조되는 이 공장의 생산 라인을 찾아가 보았습니다..
오전 10시가 되니, ‘쥬라기 공원’이라는 별명을 가진 공장으로 검정색과 녹색 조합의 작업복 차림에 보안경을 착용한 엔지니어 Gary Roe가 출근합니다. “깜짝 놀라실 겁니다.” 그는 자신감 있는 미소를 지으며 말하더니, 생산 라인 입구의 문을 들어 올렸습니다. 철이 녹는 냄새와 불꽃이 튀는 모습, 윙윙거리거나 달카닥거리는 소리들이 어우러지는 공장 분위기가 느껴집니다. 거대한 규모의 내부 시설로 들어서자 주황색 로봇 팔들이 높은 울타리 뒤에서 분주하게 움직이고 있습니다. 마치 우리 안에 있는 동물을 연상시키는 모습이죠. 로봇들은 매우 정교하면서도 능숙하게 MINI의 금속 차체에 구멍을 뚫고, 다른 부품을 가져와 나사를 조이고 납땜질을 하면서 ‘화이트 바디’로 불리는 은색 빛깔의 차량 프레임을 만들어냅니다. 공장 직원들은 이 로봇들이 ‘쥬라기 공원’의 티렉스와 터미네이터를 합쳐놓은 것 같다며, 공장에 붙은 별명의 유래를 설명했습니다..
Gary Roe는 MINI 옥스퍼드 공장에서 일하고 있습니다. 영국 내에서도 가장 최첨단의 기술을 갖춘 공장으로 알려진 이 공장에는, 그 외에도 4,500명의 직원들이 가장 아이코닉 한 자동차의 제작 과정에 참여하고 있습니다. MINI의 고향에 위치한 공장답게, 근처에서는 영국적인 면모를 쉽게 발견할 수 있습니다. 영어권 국가에서 가장 유서가 깊은 대학교가 인근에 위치해 있고, 영화 ‘해리포터’의 배경을 연상시키는 전통적인 영국 시골의 모습도 찾아볼 수 있죠. 공장은 그런 옥스퍼드 주의 외곽에 자리한 도시, 카울리에 위치해 있습니다.
MINI 옥스퍼드 공장은 하루에 약 1,000대의 차량을 생산합니다. 현재까지 MINI 3 Door와 5 Door Hatchback, MINI Clubman, MINI Electric, 그리고 이제는 구할 수도 없는 리미티드 에디션 MINI John Cooper Works GP 3,000대가 이 공장에서 생산되었습니다. 공장의 자동화 기술 덕분에 부품이 도착한 시점부터 22시간 이내에 모든 생산 공정을 거쳐 차량 1대가 완성됩니다. “저는 완벽주의자입니다. 기계를 조작하고 관리하며, 모든 과정이 순조롭게 진행되게끔 하는 것을 좋아합니다.”
이렇게 이야기하는 Gary Roe는 로봇 유지 및 품질 관리 담당자로 근무 중입니다. 현재 53세인 그가 30여 년간 공장에 근무하는 동안, 공장의 업무 사이클은 매우 복잡하게 변화했습니다. 물론 그 덕분에 일이 더 흥미로워진 것도 사실이죠. 한 가지 분명한 건, 예나 지금이나 여전히 사람의 손길 없이는 MINI가 탄생할 수 없다는 사실입니다.
“데이터 전문가와 함께 일합니다.
인공지능 기술로 생산 라인의 효율을 증가시켰죠.”
생산 라인 바로 옆에서는 페인팅 공정이 바쁘게 진행됩니다. 이제 막 조립이 끝난 차체가 페인팅과 품질 검증 단계를 밟게 되죠. 50세의 엔지니어 Peter Pinnock은 체격이 매우 크고 웃음기가 많은 사람입니다. 그가 응원하는 축구팀 아스톤 빌라가 상대 팀인 맨체스터 유나이티드에게 진 것을 두고 동료들이 짓궂게 놀려도 웃음을 잃지 않죠. 우리는 미소 짓는 Pinnock과 함께 미로 같은 계단과 터널을 지나, 눅눅한 공기로 가득한 도장 공정 시설에 도착했습니다. 시설 입구에 설치된 에어샤워 장치가 머리카락과 옷에 묻은 먼지를 제거해 줍니다. 창문 너머로 보이는 공정실에서는 탱크에 담긴 차체에 전착 도장 공정이 이뤄지고 있습니다. 미드나잇 블랙, 솔라리스 오렌지, 문워크 그레이 등 다양한 색상이 차량에 입혀지죠. 이 공정 덕분에 MINI를 구매하는 누구나 14가지 옵션 중 원하는 색상으로 차체를 색 입히고, 루프와 차체의 강렬한 대비를 즐길 수 있습니다. 곧이어, 페인팅이 완료된 차량이 강렬한 빛을 받으며 최종 검수에 돌입합니다. 이 단계에서는 사람들이 육안으로 차체를 점검합니다. 차를 살피던 Pinnock의 동료가 페퍼 화이트 색상의 차체에서 불규칙하게 튀어나온 부분을 발견하고, 전기 연마 장치로 표면을 부드럽게 처리합니다.
MINI의 색상에는 다양한 스토리가 담겨있습니다. 패션 디자이너 Paul Smith는 자신의 MINI에 다채로운 색상의 얼룩말 스트라이프 패턴을 적용했습니다. 영화 ‘오스틴 파워’에서 특수 요원을 연기한 Mike Myers는 유니온 잭 문양을 뽐내는 MINI를 탔고, 비틀즈의 기타리스트 George Harrison은 사이키델릭한 꽃문양으로 커스텀 한 레드와 골드 색상의 MINI Cooper S를 운전했습니다. 여전히 웃음기를 머금은 페인팅 전문가 Peter Pinnock은 심플한 디자인을 선호하는 편입니다. “저에게는 레이싱 그린처럼 클래식한 컬러가 최고입니다.” 그는 응원하는 축구팀 아스톤 빌라의 상징인 하늘색과 자주색 조합보다 클래식을 택한 것이죠.
옥스퍼드는 긴 역사와 전통뿐만 아니라 연구와 혁신으로도 잘 알려져 있습니다. MINI 옥스퍼드 공장도 기술 혁신에 집중하고 있습니다. 1913년에 처음 자동차를 생산한 MINI 공장은, 당시의 혁신적 사업가인 William Morris에 의해 창립되었고 향후 제조업의 중추적인 역할을 하게 되었습니다. Morris는 이 공장에 헨리 포드 사의 최적화 생산 라인을 도입하고, 모리스 모터스의 전설적인 자동차 ‘Morris Minor’를 제작했습니다. 그리고 모리스 모터스의 지주회사였던 브리티시 자동차는 1959년 8월 26일, 작고 새로운 자동차를 한 대 출시합니다. MINI의 원형으로 불리는, ‘Morris Mini Minor’이었죠. 이때 MINI의 디자인을 스케치했던 Alec Issigonis의 일화는 이미 널리 알려져 있죠. 당시 MINI의 디자인 컨셉이 혁명적이었다는 사실은, 그 누구도 부인하지 못합니다. 차체는 컴팩트하지만 넉넉한 내부 공간을 가진 자동차는 연비 효율이 높은 데다 가격 경쟁력까지 뛰어났기 때문이죠. 현재는 영국 내 세 군데의 공장들이 MINI 생산을 주도하고 있습니다. MINI의 엔진은 버밍험 근처의 햄스홀 공장에서, 차량 부품들은 영국 남서부의 스윈던에서 제조됩니다. 옥스퍼드 공장은 차체 조립과 차량 페인팅, 그리고 최종 품질 검사를 담당합니다.
옥스퍼드 공장의 생산 라인에서는 로봇들이 아이코닉 한 MINI의 생산을 돕습니다. 품질 관리 엔지니어링 센터 소속 Annie Mercer는 완성된 차량의 품질 테스트를 수행합니다. 그와 동시에 마무리 페인팅 작업을 거쳐, MINI의 스포티한 룩이 완성되죠.
옥스퍼드 공장은 최근 MINI Electric의 생산 라인을 갖추면서 공장 역사에 새로운 이정표를 세웠습니다. 공장 직원들이 펫 샵 보이즈(Pet Shop Boys), 더 후(The Who)의 명곡을 크게 틀어 놓은 채, 크레인으로 MINI Electric의 배터리를 차체에 장착하고 있습니다. 그리고 그 모습을 Mark Skinner가 기분 좋게 지켜봅니다. 거뭇한 턱수염에 손에는 태블릿 PC를 쥔 그는 42살의 선임 공장 매니저입니다. Skinner는 순조롭게 돌아가는 공정을 지켜보며 만족스러워합니다. 얼마 전, 그는 내연 기관 모델과 전기 모델을 함께 생산할 수 있는 공정을 구축하는 어려운 과업을 마무리 지었습니다. “저희가 매우 자랑스러워하는 기술적 업적입니다.” 그와 동료들은 두 모델의 완전히 다른 부품들이 동일한 생산 라인에 통합될 수 있도록 만들기 위해, 수개월에 걸쳐 협업했습니다. 이제는 하루에 100대의 MINI Electric이 생산되는 수준에 이르렀으며, 앞으로도 생산량이 더욱 높아질 예정입니다.
선임 공장 매니저로서 Mark Skinner의 역할은, 모델 생산을 위한 모든 과정들이 한 치의 오차도 없이 수행되도록 하는 것입니다. 그의 관리 아래, 모든 디테일 하나하나가 완벽하게 검수가 된 MINI만이 공장 밖으로 나설 수 있습니다.
그는 두 대의 리미티드 에디션 MINI John Cooper Works GP를 보유하고 있으며, 이따금씩 MINI의 한계를 시험하는 운전을 즐깁니다. 지난봄에도 그는 MINI를 타고 영국 중부에 위치한 레이싱 트랙으로 향했죠.
그런데, 엔지니어인 그에게 있어서 자율주행 전기차는 어떤 의미일까요? 운전자가 조용히 앉아 차량에 탑재된 즐길 거리를 누리면서 이동하는 미래, 과연 그는 이런 변화를 반길까요? 이런 의문에 그는 이렇게 답합니다. “전통적인 의미의 자동차는 곧 없어질 것입니다. 하지만 슬퍼할 이유는 전혀 없다고 생각해요. 자동차의 미래에 공헌할 수 있다는 것은 매우 흥분되는 일이니까요.” MINI는 다가오는 미래를 향해 전속력의 레이스를 펼쳐야 할 것입니다.
품질 관리 엔지니어링 센터(QEC)에서 근무하는 29세의 Annie Mercer 도 이에 동의합니다. 그녀는 자동차 디자인에 필요한 수치 측정을 위해 특수 카메라를 다루는 일을 합니다. MINI Electric의 파일럿 테스트 기간 중에는 특수 카메라로 엔진을 3D 스캔하는 업무를 맡았죠. “저는 항상 테크놀로지에 관심이 많았습니다. 손으로 무언가를 만드는 직업을 갖고 싶었는데, 정작 컴퓨터 앞에만 앉아 있네요.” 그녀는 종종 자신이 미래 연구실에 있는 듯한 느낌이 든다고 말합니다. VR 기술이 자동차 생산 과정에 적용된 건 벌써 오래전의 일입니다. BMW의 동료들이나 납품 업체와의 미팅도 가상 공간에서 이뤄지죠. 그녀는 웃으며 말합니다. “누가 알겠어요? 언젠가 우리는 우주선처럼 생긴 공중비행 MINI를 생산하게 될지도 모르죠.”
“언젠가 이 공장에서 공중 비행 MINI를 만드는 날이 오겠죠.”
늦은 오후가 되자 공장 외부의 주차장에는 벌써 수백 대의 MINI들이 줄지어 서 있습니다. 각 차량의 앞 유리에는 도착 국가가 적힌 종이들이 붙어있습니다. MINI John Cooper Works GP 한 대는 스웨덴으로, MINI Clubman은 필리핀으로, 3-Door Hatchback은 홍콩으로 향합니다. 반대편에는 생산 라인에서 매우 큰 소리를 내며 이동 중인 트레인이 보입니다. 이 운송기는 하루에 2번씩 사우스햄튼의 항구에서 펄 프릿으로 MINI를 이동시킵니다. 그런 다음 MINI는 전 세계 110개가 넘는 국가들로 운송되죠. 출고 지역에 주차된 자동차들을 보면서 John Canvin은 추억을 회상합니다. 올해 69세인 그는 하얀 머리와 두드러지는 영국 억양 때문에 마치 대학교수와 같은 인상을 풍깁니다.
그는 이미 16살 때부터 크림색 BMW 840 Saloon을 타고 부모님의 농장 근처 거친 도로를 달렸습니다. 어른이 되어서는 Peugeot 자동차의 엔지니어로 일하기 시작했죠. 자동차 산업에 대한 애착과 열정 때문에 그는 은퇴하지 않은 채 여전히 공장의 투어가이드로 일하고 있죠.
“MINI는 모두를 위한 자동차입니다. 백만장자 도, 처음 운전을 시작하는 사람도 모두 좋아합니다.” Canvin은 덧붙입니다. “MINI는 운전의 즐거움과 드라이버의 개성을 위해 존재합니다. 어떤 모델이든 당신에게 딱 맞는 자동차로 커스텀 할 수 있으니까요.” 말하자면, MINI는 ‘나만의’ 자동차를 원하는 ‘모두’를 위한 자동차인 셈입니다. Canvin은 이런 이유로 MINI가 매우 영국적이자 시대에 걸맞은 가치를 지녔다고 생각합니다. 개성과 자유, 그리고 독특함 말이죠. Canvin은 우리를 투어의 종착지로 데리고 갔습니다. 처음 우리를 맞이한 로봇 팔들이 있는 곳이었죠. 우리는 옥스퍼드 여정의 시작과 절정 모두를, ‘쥬라기 공원’이라 불리는 공장에서 맛보았습니다.